Nel 1935 iniziò a riunirsi a Parigi un gruppo di matematici con l’intento di risollevare la ricerca, in particolare francese, in questa disciplina, carente soprattutto in campo algebrico. Una delle caratteristiche del gruppo fu la segretezza, in quanto non erano noti all’esterno i nomi dei componenti ed inoltre venne fissato il limite massimo di cinquant’anni per la partecipazione al progetto. I membri fondatori furono: Henri Cartan, Claude Chevalley, Jean Delsarte, Jean Dieudonné, Charles Ehresmann, Szolem Mandelbrojt, André Weil.
Sotto lo pseudonimo di Nicolas Bourbaki il gruppo di matematici pubblicò una serie di libri per l'esposizione sistematica di nozioni della matematica moderna avanzata. L’intento non era quello di introdurre temi nuovi ma stabilire e ordinare le basi della matematica, secondo una visione unitaria.