A guardarla dallo spazio la Terra sembra una sfera ma ben sappiamo che non è così. Il problema della deformazione della Terra ha un ruolo fondamentale in cartografia. Molto lento fu il percorso che portò a capire quale fosse l'esatta forma del nostro pianeta. Oggi i geografi gli assegnano una forma speciale simile ad una pera, detta geoide, cioè una sfera schiacciata ai poli e leggermente allungata al polo Nord. Nel corso dei secoli, oltre all’identificazione della forma, si cercò anche di determinare con precisione le dimensioni della Terra calcolando l’esatta misura della circonferenza terrestre e infine si arrivò a quantificare l’appiattimento ai poli. In questa sezione accenniamo altresì ad alcuni metodi di rilevamento topografico necessari per la costruzione delle carte e la misurazione del terreno, quali i metodi di triangolazione, trilaterazione e aerofotogrammetria.