Cap. VIII

Il PC e la matematica

Il mondo del personal computer è dominato da PC basati su Windows. L'alternativa al personal computer standard è il Macintosh dell'Apple; Atari e Commodore, tempo fa, erano riusciti ad occupare un posto non indifferente sul mercato, ma la loro fortuna non è durata: Atari non è più in commercio da molto tempo e Commodore ha già chiuso i battenti.

La nascita del personal computer, come lo si intende oggi, è collocata nel 1981, con l'introduzione da parte dell'IBM del loro primo PC basato sul processore intel 8086 e funzionante con il sistema operativo MS-DOS 1.0 della Microsoft. Negli anni successivi, si è assistito allo sviluppo dei processori e dei sistemi operativi basati sul progetto iniziale dell'IBM. Si sono succedute famiglie di processori, con prestazioni e velocità sempre maggiori quali il 286 (12 MHz), il 386 (16-33 MHz), il 486 (33-100 MHz), il Pentium (75-133 MHz), il Pentium MMX (166-233 MHz), il Pentium II (300-450 MHz) e il Pentium III (500 MHz) dei giorni nostri.
Il sistema operativo MS-DOS, dalla versione 1.0 del 1981, è arrivato alla versione 6.22; Windows, la cui prima versione è stata introdotta nel 1985, ha visto molte versioni ( 1.00, 2.00, 3.00, 3.1, 3.11) fino a Windows 95, Windows 98 e, in prossima uscita, Windows 2000.
In campo tecnico le innovazioni si sono susseguite in modo vorticoso:

• i floppy disk, inventati nel 1971, hanno assunto una forma diversa col tempo: prima erano costituiti da dischi del diametro di 8 pollici, erano contenuti in una semplice custodia di carta e potevano contenere 180kbytes di dati, in seguito il diametro si è ridotto a 5,25 pollici ed infine il diametro del disco è diventato di 3,5 pollici ed è stato alloggiato in una custodia chiusa di plastica rigida, con una capacità di 1440k. Accanto a questi "dischetti", dall'inizio degli anni '90, sono largamente utilizzati i CD ROM: il loro ruolo è molto simile a quello dei floppy (anche se possono solo essere letti), ma la loro capacità è molto superiore (650 Mbytes).
• il mouse [112] concepito nel 1964 da Doug Engelbart era un semplice dispositivo meccanico con due rotelle montate sul fondo in modo perpendicolare, così da disegnare delle linee perfettamente orizzontali o verticali.

I computers non possono fare matematica (o qualsiasi altra cosa) senza le necessarie istruzioni. Spesso queste istruzioni sono date da un linguaggio di programmazione (FORTRAN, BASIC, C, ecc.), ma probabilmente il modo più comune di dare le necessarie istruzioni è quello di usare un programma o pacchetto software [113] specifico. Ci sono vari programmi per fare matematica, dai calcoli di base alla matematica più complessa: ci sono programmi per fare algebra, aritmetica, statistica, calcolo ed altro.
Uno dei primi Computer Algebra systems è stato MATLAB [114] che fu introdotto nel 1984. Molti altri sono seguiti, tra cui Mathcad [115] nel 1986, DERIVE [116] nel 1987, Maple [117] nel 1988 e Mathematica [118] nel 1987. Tutti questi programmi sono in grado di fare non solo calcoli (addizioni, sottrazioni, ecc.) e grafici, ma anche manipolazioni simboliche, come fattori, risolvere equazioni, differenziare, integrare, ecc..