E' difficile dire in cosa consiste una carta geografica, specialmente se si torna ai tempi più antichi. Attorno al 6200 a.C. in Catal-Hyük , Anatolia, un graffite raffigurava le posizioni di strade e case del villaggio assieme a particolari del paesaggio circostante, come il vicino vulcano. Il graffite fu scoperto nel 1963 nei pressi dell'attuale Ankara, in Turchia. Se questo fosse una vera e propria mappa o solo un dipinto stilizzato è materia di dibattito. In Egitto la geometria era usata fin dai tempi più antichi come strumento per l’agrimensura. Gli annuali straripamenti del Nilo rendevano necessarie tali misurazioni per ristabilire di volta in volta i confini che venivano inevitabilmente distrutti. Queste misure, tuttavia, sembra avessero solamente un uso locale e non risulta che gli Egiziani registrassero tali misure in mappe catastali di aree più estese. Il più antico esempio esistente di una mappa locale egiziana è il papiro di Torino che risale circa al 1300 a.C. e descrive un piano di un giacimento d’oro della Nubia.

Pure popoli preistorici e storici, nomadi e seminomadi e popoli tuttora relegati in ambienti non civilizzati, hanno testimoniato di essere in grado, seppure in modo rozzo, di raffigurare su pietra, legno, cortecce d'albero, cuoio, pelli, il territorio conosciuto e frequentato. È il caso di certi graffiti rinvenuti nella Val Camonica, abitata dagli antichi Camuni. Altri antichi reperti vengono attribuiti agli Eschimesi, alle tribù di Indiani dell'America Settentrionale, ai popoli dell'Asia nord-orientale, ai Polinesiani delle Isole Marshall. Di questi ultimi, popolo di navigatori, ricordiamo una carta nautica costruita con listelli di bambù e conchiglie, che segnano rispettivamente le rotte e le isole.