III. 2. Il sistema di numerazione arabo

Va tenuto presente che gli arabi assimilarono rapidamente la cultura dei popoli vicini conquistati e che anche all'interno dei confini dell'impero arabo vivevano popoli di origini etniche molto diverse fra loro: siriani, greci, egiziani, persiani, turchi e altri. Nella matematica araba tali differenze culturali talvolta diventarono molto apparenti: in alcune opere veniva usata la notazione numerica indiana, in altre occasioni adottavano lo schema di numerazione alfabetico dei greci (dove le lettere erano sostituite con quelle arabe equivalenti). La notazione indiana, però, finì per prevalere; tuttavia, anche tra coloro che usavano quest'ultima vi erano considerevoli differenze nelle forme delle cifre usate. In Arabia le varianti erano così notevoli che alcuni studiosi hanno avanzato l'ipotesi di origini completamente diverse per le forme usate nella parte orientale e in quella occidentale del mondo arabo. Forse le cifre dei saraceni in Oriente provenivano direttamente dall'India, mentre le cifre usate dai mori in Occidente derivavano da forme greche o romane. Più probabilmente le varianti erano il risultato di graduali mutamenti nello spazio e nel tempo: infatti le cifre arabe usate oggi sono molto diverse dalle moderne cifre Devanagari (divine) ancora in uso in India. Le nostre cifre sono note come cifre arabe, nonostante il fatto che esse presentino scarsa somiglianza con quelle in uso oggi in Egitto, Iraq, Siria, Arabia e in altri paesi del mondo islamico. Chiamiamo arabe le nostre cifre perché i princìpi dei due sistemi sono gli stessi e perché la forma delle nostre cifre sembrano essere derivate da quelle arabe. Comunque, i princìpi che stanno alla base delle cifre arabe derivano presumibilmente dall'India, per cui sarebbe meglio dare al nostro sistema di numerazione il nome di sistema indo-arabico.

Altre notizie riguardanti la diffusione del sistema decimale si possono leggere in Le origini del sistema decimale [59], mentre visitando il sito Numeri arabi [60] è possibile avere un breve resoconto di come le cifre arabe si sono diffuse in Europa.

Dall'alto: arabo moderno (occidentale) arabo antico (occidentale) lettere arabe (usate come numeri) arabo moderno (orientale) arabo antico (orientale) Devanagari antico (indiano) Devanagari tardo